1987年，42岁的宗庆后靠着借来的14万元接手连年亏损的杭州上城区校办企业经销部，开始了创业生涯。当年7月，建立了“杭州保灵儿童营养食品厂”，代加工灌装花粉口服液。

1988年，宗庆后创立了娃哈哈旗下首个产品“娃哈哈儿童营养液”。这是我国第一款专门为广大少年儿童设计并生产的营养液，也成为了当下中国八零九零后年轻人集体的童年记忆。

1990年，娃哈哈146名职工实现年产值1个亿利润超2000万元，在全国500家最佳经济效益工业企业中名列第85位。宗庆后说，自此娃哈哈实现了“从零到一”的突破。营养液一炮而红，为宗庆后日后组建娃哈哈饮品帝国奠定了基础。

1991年，国有杭州罐头食品厂负债超6700万元，陷入经营困难的泥潭。宗庆后以非凡的魄力，用8000余万元的代价有偿兼并了杭州罐头食品厂，创造了“小鱼吃大鱼”的奇迹，杭州娃哈哈食品集团正式成立。

1991年底，宗庆后提前实现了让罐头厂扭亏为盈的承诺，娃哈哈全年创产值2.5亿元，实现利润4000万元，并开始提前向银行偿还原罐头厂的债款。据中国工商银行原杭州解放路办事处出具的资信证明书显示，当时娃哈哈银行存款高达4293万元。此举为日后娃哈哈拥有行业龙头地位，一举奠定了深厚根基。

1992年，娃哈哈营收达4亿元、利润7000多万元，实现了“从小到大”的历史性突破。这一年，宗庆后从上城区委手中接过10万元奖金时哭了，背后的辛酸只有他自己懂。

1994年，娃哈哈迎来另一个重要节点，为了解决厂商与供应商之间的关系，宗庆后推出联销体制度（即制造商和销售商实现风险共担、利益共享）， 并与近8000家经销商签订了联销体协议。

从1994年底开始，娃哈哈响应国家“西进”号召，投身西部开发兼并涪陵三家特困企业，组建了娃哈哈涪陵分公司。涪陵工厂让娃哈哈开始了全国化布局。至今，娃哈哈在全国已有180余家分公司，3万多员工，成为行业龙头。

1996年，为了实现“二次创业”战略目标，法国企业达能与娃哈哈共同成立合资公司，达能占股51%，娃哈哈占股49%，一次性引进外资4300万美金，共同组建5家合资公司。

1998年，娃哈哈经过十多年的历炼，感到自己羽翼已丰，已具备了与世界大品牌进行竞争的条件，经过两年多的精心研制，推出'中国人自己的可乐――娃哈哈非常可乐'，在饮料界主动扛起了向国际大品牌挑战的民族工业大旗。

2002年，娃哈哈进军童装市场，在全国首批开立了800家童装专卖店，一举成为中国最大的童装品牌之一。这一年，被外界认为是娃哈哈多元化经营的元年。后来，娃哈哈有打造城市商业综合体，但商场项目经营不到3年，便悄然关闭。时间过去了，就连宗庆后也不得不承认，跨界分散了娃哈哈太多的精力。

2005年，推出营养快线，仅用了8年时间销量就突破200亿，成为娃哈哈的超级大单品，很多中小学生甚至将营养快线当成早餐进行消费。

2009年，经过中法两国高层的协调达成了友好和解，达能同意将其在合资公司中的51%的股份出售给中方合资伙伴。再次回顾这场国际商战，宗庆后总结：“自己没有错就要坚持，我们不欺负人，也不能让人家欺负我们”。随着娃哈哈集团的成长和壮大，2010年至2013年间，宗庆后曾先后三次问鼎中国内地首富。

2013年，娃哈哈创造了年销782.8亿的记录，仅次于华为，成为国内第二大民营非上市公司。这一年，宗庆后以700亿元财富成为2013年内地首富，娃哈哈登上巅峰时代。 

2014年~2017年，受网络谣言打击、单品老化、电商崛起等影响，娃哈哈营业收入持续四年连连走低，节奏似乎已跟不上对手，娃哈哈正在遭遇“中年危机”。不过宗庆后也曾乐观的表示，虽然业绩有所下滑，但是再次反弹也没有什么大的问题。“我这个人心态比较好，碰到困难、碰到周折，过去就是了。”

2017年，娃哈哈三十而立。庆典上，意气风发的宗庆后高调宣布娃哈哈将牵手阿里巴巴蚂蚁金服，打造“线上+线下”消费体验。此外，用OAO颠覆互联网、瞄准势头加码自动售货机、把300亿瓶身打上广告……娃哈哈小步快跑向下一个三十年。

2018年，娃哈哈营收468.9亿元，结束多年的下滑，止跌回升。宗庆后女儿宗馥莉曾说：“他（宗庆后）是一个只看明天的人。”对于明天，宗庆后乐观于常人。

2019年，娃哈哈“焕新”加速。在宗庆后的授意下，娃哈哈“跟上潮流”的动作愈发频繁——开发新产品、换新包装、产品启用新代言人、冠名电竞赛事、和网红品牌做联名等……

2020年，疫情后“现金为王”的关口，娃哈哈却于3月底和4月初连续成立了四大电商公司。宗庆后表示，投资最起码20个亿，至少把产业做大了，这让我们看到了娃哈哈进军电商界的坚定决心。